Ленинград, январь сорок первого. Старшина Николай Светлов, едва оправившись после тяжёлого ранения, покидает госпитальные стены. Его направляют служить в зоосад. Там, в осаждённом городе, небольшая группа людей совершает ежедневный, почти незаметный подвиг — ухаживает за животными, оберегая их от голода и холода.
Среди обитателей зоосада выделяется бегемотиха Красавица. Забота о ней требует особых сил. Поначалу Николай считает это назначение ошибкой. Его мысли заняты фронтом, товарищами, оставшимися в окопах. Он рвётся обратно, туда, где идёт настоящая война.
Но дни идут. Старшина видит, как сотрудники зоосада, сами ослабевшие от недоедания, делят скудный паёк с питомцами. Как бережно греют водой раны слону. Как выхаживают новорождённых зверят. Постепенно к нему приходит понимание. Эта тихая, упорная борьба за каждую жизнь — тоже фронт. Не менее важный.
Через заботу о беззащитных существах Николай и его новые товарищи сохраняют в себе что-то очень важное — человечность. В промёрзших вольерах зоосада теплится не просто жизнь. Там живёт надежда. Для измученных ленинградцев, приходящих сюда, сам факт, что животные ещё живы, становится чудом. Символом того, что и этот кошмар когда-нибудь кончится.